Ronnie Walter „Walt” Cunningham (16 marca 1932 – 3 stycznia 2023) był amerykańskim astronautą i pułkownikiem w rezerwie korpusu piechoty morskiej.
Wykształcenie i służba wojskowa
Cunningham ukończył Venice High School w Kalifornii, a następnie rozpoczął studia w Santa Monica Community College. W 1951 roku zrezygnował z nauki, wstępując do Marynarki Wojennej USA. Po ukończeniu treningu lotniczego służył w jednostkach lotnictwa korpusu piechoty morskiej do 1956 roku. Uzyskał licencjat (1960) oraz magistra fizyki (1961) na Uniwersytecie Kalifornijskim. Pracował w RAND Corporation oraz ukończył kurs zarządzania na Uniwersytecie Harvarda (1974). Jako pilot wylatał ponad 4500 godzin.
Kariera astronauty
Cunningham został przyjęty do trzeciej grupy astronautów NASA 18 października 1963 roku. W 1965 i 1966 roku pełnił rolę CapCom podczas misji Gemini. Przygotowywał się do lotu Apollo, jednak po tragicznych wydarzeniach związanych z Apollo 1, jego zespół został wyznaczony do pierwszego załogowego lotu Apollo 7, który odbył się od 11 do 22 października 1968 roku. Misja ta miała na celu przetestowanie nowego statku załogowego.
Lot Apollo 7
Podczas misji Apollo 7 Cunningham pełnił funkcję pilota modułu księżycowego. Główne zadania obejmowały testowanie statku w warunkach rzeczywistych, symulacje oraz eksperymenty medyczne. Misja była intensywna, a napięcia pomiędzy astronautami a kontrolą lotu były częste. Po powrocie na Ziemię, statek wylądował w nietypowej pozycji, co wymagało interwencji w celu przywrócenia go do normy.
Po opuszczeniu NASA
Po odejściu z NASA w 1971 roku, Cunningham pełnił różne funkcje kierownicze w firmach takich jak Century Development Corporation i Hydrotech Development Company. Był także założycielem firmy inwestycyjnej The Capital Group oraz jednym z głównych partnerów funduszu Genesis. W 2005 roku otrzymał tytuł „Ambassador of Exploration” od NASA.
Nagrody i osiągnięcia
Cunningham został odznaczony m.in.:
- Nasa Exceptional Service Medal
- Nasa Distinguished Service Medal
- Navy Astronaut Wings
- Nagroda Haleya Amerykańskiego Instytutu Aeronautyki i Astronautyki (1969)
Cunningham był autorem książki „The All-American Boys” (1971), w której dzielił się swoimi doświadczeniami z misji kosmicznych.
